Découverte de l'Amérique par Christophe Colomb

Le 12 octobre 1492, le navigateur Christophe Colomb, parti d'Espagne sous le patronage des rois catholiques, atteint une île des Caraïbes. Pensant avoir gagné les Indes par l'Ouest, il ouvre sans le savoir la voie de la colonisation européenne de l'Amérique. Son voyage brise l'isolement millénaire entre les deux hémisphères et inaugure l'ère des grandes découvertes.

À la fin du XVe siècle, le commerce vers l'Asie par voie de terre est contrôlé par les intermédiaires ottomans et vénitiens, qui en prélèvent les profits. Les puissances maritimes européennes cherchent une route occidentale vers les Indes. Colomb, génois au service de l'Espagne, défend l'idée d'atteindre l'Asie en voguant vers l'Ouest.

Son projet repose sur une estimation de la circonférence terrestre largement sous-évaluée, qui le laisse croire à un voyage réalisable. Les rois catholiques Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon acceptent de financer l'expédition en 1492, après la Reconquista et l'unification des couronnes espagnoles.

Le 3 août 1492, Colomb quitte Palos avec trois caravelles : la Niña, la Pinta et la Santa María. Après plus d'un mois de mer sans terre en vue, l'équipage est au bord de la mutinerie. Le 12 octobre 1492, Rodrigo de Triana aperçoit depuis la Pinta une île, que Colomb nomme San Salvador.

Colomb effectue trois autres voyages jusqu'en 1504, explorant les Caraïbes et le littoral de l'Amérique centrale et du Sud. Il meurt en 1506 en croyant toujours avoir atteint les Indes, sans avoir conscience de la nouveauté du continent rencontré. C'est Amerigo Vespucci qui donnera plus tard son nom à l'« Amérique ».

L'arrivée de Colomb ouvre la voie à la conquête et à la colonisation espagnoles. Les grandes civilisations américaines (Aztèques, Incas) seront détruites en quelques décennies, sous l'effet des armes, mais surtout des maladies eurasiennes introduites, auxquelles les populations amérindiennes n'étaient pas résistantes.

L'événement inaugure la mondialisation : échanges de cultures, de plantes (maïs, pomme de terre) et de maladies entre les deux hémisphères. La découverte transforme la carte du monde, lance l'Empire espagnol et redessine durablement l'économie et la démographie mondiales, dont le « système-monde » issu de 1492 structure encore l'économie globale.