Premiers Jeux olympiques modernes

Du 6 au 15 avril 1896 se tiennent à Athènes les premiers Jeux olympiques de l'ère moderne, voulus et organisés par le Français Pierre de Coubertin. Quatorze nations et environ 280 athlètes, tous hommes, y participent. L'événement ressuscite une tradition antique abolie en 393 et fonde le mouvement olympique moderne, qui deviendra la plus grande institution sportive planétaire.

Les Jeux olympiques antiques se sont tenus à Olympie pendant plus de mille ans avant d'être abolis en 393 par l'empereur Théodose. À la fin du XIXe siècle, plusieurs tentatives de reconstitution ont lieu, notamment en Angleterre, sans succès durable.

Coubertin, pédagogue français convaincu du rôle du sport dans l'éducation et le rapprochement des peuples, fonde en 1894 le Comité international olympique (CIO). Le congrès de Paris de 1894 décide la renaissance des Jeux et désigne Athènes comme ville hôte, en hommage aux origines antiques, malgré des réticences grecques sur le financement.

Les Jeux d'Athènes rassemblent environ 280 athlètes, tous hommes, venus de quatorze nations. Neuf sports sont au programme : athlétisme, cyclisme, escrime, gymnastique, tennis, lutte, natation, haltérophilie et tir. La plupart des épreuves se déroulent au stade Panathénaïque, rénové en marbre blanc pour l'occasion.

Le marathon, course de 42,195 km créée en référence au messager grec de la bataille de Marathon, est remporté par le Grec Spyridon Louis, déclenchant l'enthousiasme populaire et scellant le succès de l'événement. Les vainqueurs reçoivent une médaille d'argent et un rameau d'olivier.

Le succès, modeste mais réel, assure la pérennité du mouvement olympique. Les Jeux se tiendront ensuite tous les quatre ans, à l'exception des périodes de guerre mondiale. Le CIO devient une institution sportive mondiale, bientôt rejointe par les fédérations internationales de chaque discipline.

Les Jeux olympiques modernes deviennent le plus grand événement sportif planétaire. Ils diffusent l'idéal du sport amateur (puis professionnel) et le rapprochement des nations. La participation des femmes, absentes en 1896, intervient dès 1900 à Paris, et la parité progresse tout au long du XXe siècle.