Darwin publie L'Origine des espèces

Le 24 novembre 1859, le naturaliste britannique Charles Darwin publie De l'origine des espèces, où il expose la théorie de l'évolution par sélection naturelle. L'ouvrage propose une explication scientifique de la diversité du vivant, fondée sur un mécanisme observable, et bouleverse la biologie comme les représentations religieuses de la création.

Au début du XIXe siècle, l'idée que les espèces se transforment circule déjà, mais sans mécanisme convaincant. Darwin, de retour de son voyage autour du monde sur le Beagle (1831-1836), accumule observations et preuves pendant plus de vingt ans, notamment sur les îles Galápagos.

Il hésite à publier par prudence scientifique et par crainte de la réception publique. En 1858, il reçoit le manuscrit d'Alfred Russel Wallace, qui est arrivé indépendamment à une théorie similaire. Darwin publie alors rapidement, conjointement avec Wallace, pour établir son antériorité avant de développer sa propre synthèse en 1859.

Darwin part d'observations sur l'élevage, la variabilité des espèces et la géographie des êtres vivants. Il propose un mécanisme : les individus présentent des variations héréditaires ; ceux dont les variations sont avantageuses survivent et se reproduisent davantage ; les espèces évoluent ainsi sur de longues périodes par sélection naturelle.

Le livre, écrit dans un style argumentatif soigneux, accumule exemples et objections anticipées. Il évite explicitement, dans cette édition, la question de l'origine de l'homme, qu'il traitera plus tard en 1871, afin de ne pas alourdir la controverse.

La parution provoque un débat intense. La théorie heurte les lectures littérales de la Genèse. Elle s'impose néanmoins dans la communauté scientifique en quelques décennies, portée par la découverte des lois de l'hérédité par Mendel puis par le développement de la génétique au XXe siècle.

L'évolution devient le cadre unificateur de la biologie moderne. La théorie de Darwin irrigue la génétique, l'écologie, la médecine et la compréhension de la biodiversité. Elle reste l'un des piliers conceptuels de la science moderne, et l'un des plus enseignés au monde.