Découverte de la pénicilline par Fleming

En septembre 1928, le bactériologiste écossais Alexander Fleming découvre par accident la pénicilline, première substance antibiotique vraiment efficace. La découverte, exploitée et industrialisée pendant la Seconde Guerre mondiale par Howard Florey et Ernst Chain à Oxford, ouvre l'ère des antibiotiques et sauve depuis des centaines de millions de vies.

Avant les antibiotiques, les infections bactériennes les plus banales — pneumonie, septicémie, syphilis — sont souvent mortelles. Les chirurgiens perdent leurs blessés infectés. La Première Guerre mondiale a tragiquement illustré l'impuissance de la médecine face aux infections de blessures et à la gangrène.

Fleming, qui travaille à l'hôpital St Mary's de Londres, étudie les staphylocoques. C'est dans ce contexte qu'il observe en 1928 une moisissure inattendue sur une boîte de culture oubliée, phénomène banal en laboratoire mais dont il saisit l'importance.

De retour de vacances, Fleming constate qu'une boîte de Petri oubliée est envahie par une moisissure. Autour du champignon, les bactéries ont disparu. Il identifie la moisissure comme un Penicillium et nomme « pénicilline » le principe actif qui inhibe les bactéries.

Fleming publie sa découverte en 1929, mais ne parvient pas à purifier et stabiliser la substance, ce qui limite son usage. Ce n'est qu'une décennie plus tard, à Oxford, que Howard Florey et Ernst Chain reprennent les travaux : ils isolent, purifient et produisent la pénicilline en quantité suffisante pour la médecine, notamment pour les blessés de guerre.

La pénicilline est produite à grande échelle pendant la Seconde Guerre mondiale et sauve d'innombrables soldats alliés. Fleming, Florey et Chain partagent le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945. L'industrie des antibiotiques naît et se développe rapidement après-guerre.

La pénicilline lance l'industrie des antibiotiques, qui transforme l'espérance de vie mondiale. La médecine moderne — chirurgie, greffes, chimiothérapie — dépend des antibiotiques. L'apparition de résistances bactériennes demeure aujourd'hui un défi sanitaire majeur, qui menace l'héritage de cette découverte.