Prise de la Bastille

Le 14 juillet 1789, la forteresse-prison de la Bastille, symbole de l'arbitraire royal à Paris, est prise d'assaut par la population parisienne en quête d'armes et de poudre. L'événement, qui marque le début actif de la Révolution française, devient le symbole de la fin de l'Ancien Régime et est célébré chaque année comme fête nationale en France. La prise ne libère que sept prisonniers, mais sa portée politique est immense.

Depuis le printemps 1789, la France traverse une crise profonde : finances publiques exsangues, disette, tensions entre le roi Louis XVI et les États généraux réunis à Versailles. Le 17 juin, le tiers état s'est constitué en Assemblée nationale. Le roi fait masser des troupes autour de Paris.

Le 11 juillet, il renvoie le ministre populaire Necker. La nouvelle, connue à Paris le 12, déclenche l'émeute. Les Parisiens cherchent des armes et se tournent vers les Invalides, puis vers la Bastille, qui ne contient plus que sept prisonniers mais renferme une importante réserve de poudre. La peur d'un coup de force royal est omniprésente.

Le 14 juillet au matin, une foule armée se présente devant la forteresse. Après des heures de négociations et de tirs sporadiques, les assaillants pénètrent dans la cour. Le gouverneur de la Bastille, de Launay, capitule vers 17 heures, espérant sauver sa vie.

L'événement fait une centaine de morts parmi les assaillants. De Launay est massacré, sa tête promenée au bout d'une pique. Le roi, informé à Versailles, recule : « C'est une révolte ? — Non, Sire, c'est une révolution », aurait répondu le duc de La Rochefoucauld-Liancourt. Le symbole de l'arbitraire royal est tombé.

La prise de la Bastille détruit le symbole de l'arbitraire royal. Elle contraint le roi à reconnaître la milice bourgeoise (future Garde nationale) et à revenir sur ses renvois. La féodalité politique recule : dans la nuit du 4 août, les privilèges sont abolis et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen est adoptée le 26 août.

Le 14 juillet devient la fête nationale française à partir de 1880. La Bastille, symbole plus que prison réelle, entre dans la mythologie républicaine comme acte fondateur de la souveraineté populaire. Le mot « bastille » devient synonyme de forteresse à prendre.