Bataille de Waterloo

Le 18 juin 1815, près de Waterloo dans l'actuelle Belgique, l'armée française de Napoléon Ier est vaincue par une coalition réunissant les Britanniques du duc de Wellington et les Prussiens du maréchal Blücher. La bataille, livrée sous une pluie diluvienne, tourne à la déroute française après l'arrivée décisive des Prussiens en fin d'après-midi. Cette défaite met fin à l'épisode des Cent-Jours, provoque l'abdication définitive de l'Empereur et conclut plus de vingt ans de guerres napoléoniennes en Europe.

Exilé sur l'île d'Elbe depuis 1814, Napoléon débarque en France le 1er mars 1815 et reprend le pouvoir durant la période dite des Cent-Jours. Les puissances européennes, alors rassemblées au congrès de Vienne, rompent les négociations et forment la Septième Coalition pour le renverser.

Napoléon choisit de frapper le premier en Belgique, espérant séparer l'armée de Wellington de celle de Blücher avant l'arrivée des armées autrichienne et russe. L'enjeu est vital : perdre, c'est la fin de l'Empire ; gagner, c'est imposer un nouveau rapport de force diplomatique. La campagne de Belgique est donc une tentative audacieuse d'éviter la guerre sur plusieurs fronts.

Le 16 juin, les Français livrent deux combats simultanés à Quatre-Bras et Ligny. Ils repoussent les Prussiens sans parvenir à les détruire, laissant à Blücher la possibilité de se rallier. Le 18, sous une pluie diluvienne qui a retardé le déclenchement de l'attaque, Napoléon lance ses troupes contre les positions de Wellington sur le plateau de Mont-Saint-Jean.

Les assauts français, gênés par une boue épaisse, sont repoussés par l'infanterie britannique formée en carrés. Plusieurs charges de cavalerie, menées notamment par Ney, échouent à briser ces formations. En fin d'après-midi, l'arrivée décisive de l'armée prussienne de Blücher sur le flanc droit français transforme la bataille en déroute.

La défaite est totale. Napoléon quitte le champ de bataille, abdique quelques jours plus tard et est livré aux Britanniques, qui le déportent sur l'île de Sainte-Hélènee, où il meurt en 1821. La monarchie est restaurée en France sous Louis XVIII, et le territoire français est occupé temporairement par les armées alliées.

Le congrès de Vienne, déjà en cours, impose un nouvel ordre européen destiné à durer. La paix entre les grandes puissances continentales tiendra près d'un siècle, jusqu'à la Première Guerre mondiale. Waterloo devient, dans la mémoire collective, le symbole d'une défaite définitive et la marque de la fin d'une époque.